
Walaupun
dari keluarga yang kurang mampu, namun Rutherford sangat cerdas dan rajin
belajar. Sampai pada akhirnya beliau mendapatkan beasiswa dari Nelson College
ketika usianya 16 tahun. Di sana beliau termasuk sebagai siswa yang berprestasi
dan menjadi juara kelas (Di bidang bahasa, matematika, dan sejarah), pandai
mengerjakan pekerjaan kasar, dan pandai bermain sepak bola. Karena itulah
beliau mendapatkan beasiswa lagi dari Canterbury College sampai mendapat gelar
BA pada tahun 1982 dan MA pada tahun 1983. Di sana beliau menjadi juara kelas
di bidang kimia dan matematika.
Kemudian
beliau mencoba menjadi seorang guru honorer untuk memenuhi kebutuhannya
sehari-hari. Setelah itu beliau membuat sebuah karya tulis, dan hal tersebut
membuat beliau mendapatkan beasiswa dari Universitas Cambridge yang terletak di
Inggris. Ketika usianya telah mencapai 24 tahun atau lebih tepatnya pada tahun
1895, beliau pindah ke Inggris. Di sana beliau banyak mendapatkan
pengalaman-pengalaman yang menarik sampai akhirnya berhasil menemukan ilmu
radioaktivitas, transmutasi atom, dan penemuan-penemuan lainnya, sampai
akhirnya mendapatkan medali Copley.